Quem voou antes? Santos Dumont, os irmãos Wright e a briga que dura 120 anos

Eu fui atrás da pergunta que divide brasileiros e americanos há 120 anos, e a resposta curta é esta: os irmãos Wright saíram do chão primeiro, em 17 de dezembro de 1903, e Alberto Santos Dumont fez em 23 de outubro de 1906 o primeiro voo de avião visto, medido e premiado por uma comissão oficial. Quem ganha depende do que você chama de voar.

A cena de 1906 é esta. Fim de tarde no campo de Bagatelle, em Paris. Um homem de 33 anos e 50 quilos sobe de pé num cesto de vime, no meio de um biplano de pano que anda com o rabo para a frente. Às 16h45, segundo o capitão Ferdinand Ferber, que estava lá, o 14-bis "deixa o solo suavemente e sem um choque". A multidão fica muda. Depois grita, corre e carrega o piloto nos ombros. Foram 60 metros.

Quem era o menino que dirigia locomotiva?

Alberto Santos Dumont nasceu em 20 de julho de 1873 na fazenda Cabangu, em Palmira, cidade mineira que hoje leva o nome dele. O pai, Henrique Dumont, era engenheiro e virou um dos maiores cafeicultores do país em Ribeirão Preto (SP). A fazenda tinha ferrovia própria.

O menino cresceu dentro dela. No livro "My Airships", de 1904, ele conta que aos 7 anos guiava os locomóveis da fazenda e que aos 12 já tinha lugar na cabine das locomotivas Baldwin, puxando café por "sessenta milhas" de trilhos, perto de 96 quilômetros. À noite lia Júlio Verne, "meu autor favorito".

O que o pai disse ao mandá-lo para Paris?

Em 1892, com Alberto aos 18 anos, o pai o levou a um cartório em São Paulo e o emancipou. Em casa, entregou a ele títulos "no valor de muitas centenas de contos" e deu o conselho que o filho registrou em 1918, no livro "O que eu vi, o que nós veremos":

"Vai para Paris, o lugar mais perigoso para um rapaz. Vamos ver se você se faz um homem; prefiro que não se faça doutor. [...] Não se esqueça que o futuro do mundo está na mecânica. Você não precisa pensar em ganhar a vida; eu lhe deixarei o necessário para viver."

O rapaz que embarcou media 1,52 metro, número repetido pela imprensa brasileira. O peso ele mesmo declarou ao encomendar o primeiro balão: "eu peso 50 quilos".

Como ele virou o homem mais famoso de Paris?

O primeiro balão, o "Brasil", subiu em 4 de julho de 1898. Tinha 113 metros cúbicos e pesava 27,5 quilos. Era tão pequeno, escreveu ele, "que diziam que eu viajava com ele dentro da minha mala".

A fama veio em 19 de outubro de 1901. O industrial Henri Deutsch de la Meurthe pagava 100 mil francos a quem saísse de Saint-Cloud, contornasse a Torre Eiffel e voltasse em 30 minutos. Santos Dumont fez o percurso com o dirigível nº 6 em 29 minutos e 30 segundos. Como os mecânicos demoraram a segurar o aparelho na chegada, parte da comissão quis negar o prêmio. A rua tomou o lado dele e a comissão recuou.

O dinheiro ele não guardou. Com juros e prêmios menores, somou 129 mil francos, segundo o próprio: 50 mil foram para os mecânicos e operários, e o resto para mais de 3.950 pobres de Paris, em donativos distribuídos pelo chefe de polícia.

Foi nessa fase que nasceu o relógio. Em 1904, o joalheiro Louis Cartier fez para o amigo um modelo de pulso, para que ele visse as horas sem tirar as mãos dos comandos. Santos Dumont não inventou o relógio de pulso. O Cartier Santos é citado como um dos primeiros relógios de pulso masculinos e o primeiro pensado para um piloto, e só foi à venda em 1911.

O que aconteceu em 1906, e o que tinha acontecido em 1903?

Vinte dias depois dos 60 metros, em 12 de novembro de 1906, o 14-bis voou 220 metros em 21 segundos e um quinto, a 6 metros de altura. São os primeiros recordes reconhecidos pela Federação Aeronáutica Internacional.

O mundo aplaudiu sem saber direito o que dois fabricantes de bicicleta tinham feito três anos antes. Em 17 de dezembro de 1903, em Kitty Hawk, na Carolina do Norte, Orville e Wilbur Wright fizeram quatro voos. O primeiro, de Orville, teve 36,5 metros e 12 segundos. O último, de Wilbur, 260 metros e 59 segundos. Havia cinco testemunhas, e uma delas, o salva-vidas John T. Daniels, bateu a única foto.

A catapulta, que tanta gente põe em 1903, veio depois: um peso que caía de uma torre e puxava o avião, usado pela primeira vez em 7 de setembro de 1904. Os Wright só voaram em público em 8 de agosto de 1908, com Wilbur em Le Mans, na França. Dois anos antes tinham obtido a patente 821.393, e passaram até 1917 processando concorrentes.

Por que o museu americano assinou um contrato?

O Smithsonian, maior museu dos Estados Unidos, passou décadas dizendo que a primeira máquina capaz de voar era a do seu ex-secretário Samuel Langley. Orville reagiu mandando o Flyer para o Museu de Ciências de Londres, em 1928. O avião só voltou em 1948, com um contrato de venda por 1 dólar. A cláusula diz que o museu não pode afirmar que qualquer aeronave anterior a 1903 era "capaz de transportar um homem por sua própria força em voo controlado". Se afirmar, o avião volta para os herdeiros.

O contrato fala de aparelhos anteriores aos Wright, não de Santos Dumont. Mas mostra que essa história sempre foi briga.

O que Santos Dumont disse dos Wright?

Ele não viu Wilbur voar em 1908, segundo o físico Henrique Lins de Barros, seu principal biógrafo. Eu não achei registro de reação dele naquele ano. A frase veio dez anos depois, no livro de 1918:

"Eu não quero tirar em nada o mérito dos irmãos Wright, por quem tenho a maior admiração; mas é inegável que, só depois de nós, se apresentaram eles com um aparelho superior aos nossos, dizendo que era cópia de um que tinham construído antes dos nossos."

Enquanto os americanos brigavam por patente, ele fez o contrário. Em 1909 lançou a Demoiselle, um avião de bambu e seda que pesava 110 quilos vazio, e disse ao jornal "Le Matin", em 15 de setembro: "Eu ponho à disposição do público as patentes de invenção do meu aeroplano. Toda a gente tem o direito de construí-lo." A revista "Popular Mechanics" publicou os desenhos em junho e julho de 1910.

Como o sonho virou pesadelo?

Ele parou de voar em 1910. Muita gente escreve que recebeu naquele ano o diagnóstico de esclerose múltipla. O pesquisador Valdir Ramalho chama isso de lenda, e Lins de Barros fala em "doença não diagnosticada" e em depressão quase permanente a partir de 1925.

Em 1918 construiu em Petrópolis (RJ) a casa "A Encantada": sem cozinha, com um chuveiro de água quente aquecido a álcool e uma escada de degraus recortados que só se sobe começando com o pé direito.

A Primeira Guerra tinha transformado o avião em bombardeiro. Em janeiro de 1926, ele escreveu à Liga das Nações, por meio do embaixador Afrânio de Melo Franco: "Aqueles que, como eu, foram os humildes pioneiros da conquista do ar, pensavam mais em criar novos meios de expansão pacífica dos povos do que em lhes fornecer novas armas de combate." Ninguém proibiu nada.

Em julho de 1932, a Revolução Constitucionalista pôs aviões do governo sobre o litoral paulista. Santos Dumont estava no Guarujá. No dia 23, aos 59 anos, ele tirou a própria vida. A certidão de óbito registrou "colapso cardíaco", e o suicídio só entrou num livro sério em 1940, segundo Ramalho.

Se você precisa conversar, o CVV atende de graça pelo 188.

O que joga contra, e entra

"Os Wright voaram três anos antes." Voaram. Há foto, cinco testemunhas e o reconhecimento do próprio Smithsonian. Em 5 de outubro de 1905, Wilbur ficou 39 minutos no ar e percorreu 38,9 quilômetros em círculos. Em 1906, o 14-bis fez 220 metros em linha reta.

"Em 1903 eles usaram catapulta." Não usaram. Foi um trilho e vento forte de frente. A catapulta é de setembro de 1904.

"O 14-bis saiu sozinho do chão." Saiu sobre rodas. Mas a ata do voo de 12 de novembro registra que o aparelho foi "favorecido pelo vento de proa e também por uma leve inclinação".

"Os europeus reconheceram os Wright." Depois de Le Mans, sim. O avião deles fazia curvas que nenhum francês fazia.

O próprio Santos Dumont errou a conta. No livro de 1918, escreveu que voou 250 metros em 23 de outubro. Foram 60, como diz a revista francesa que ele mesmo reproduz páginas depois.

Então, quem voou antes?

Os Wright voaram antes. Santos Dumont voou primeiro à vista de todos, sobre rodas e com cronômetro oficial, e por isso tem o primeiro recorde da aviação. Na minha opinião, a diferença maior entre eles está no que cada um fez depois: os irmãos registraram a patente e foram ao tribunal, e o brasileiro deu os desenhos de graça. O título de pai da aviação cabe aos três. O de inventor que não quis ser dono do céu é só dele.

A revista contou também a história de Lito Sousa, que ensinou o Brasil a gostar de avião, e a de Ayrton Senna, outro brasileiro que o mundo aprendeu a pronunciar.